발효 탱크에서 태어난 피부 단백질, 락토페린의 새로운 가능성

피부과학에서 ‘성분 전쟁’은 끝나지 않습니다. 레티놀, 비타민 C, 펩타이드를 거쳐 이제 발효 단백질로 시선이 옮겨가고 있습니다. 호주 바이오테크 기업 All G가 내놓은 전임상 데이터는 그 가능성을 구체적인 숫자로 보여줍니다.

탱크에서 자라는 단백질

All G의 핵심 기술은 정밀 발효(precision fermentation)입니다. 식품 등급 효모에 소 또는 인간 모유 단백질을 만드는 유전 정보를 입력하고, 스테인리스 탱크에서 배양합니다. 창업자이자 CEO인 Jan Pacas는 이를 단순하게 설명합니다. “효모가 탱크 안에서 자라면서 단백질을 분비하고, 우리는 그것을 분리합니다.”

소에서 짠 초유를 정제하거나, 모유를 직접 수집하는 방식과는 완전히 다른 경로입니다. 동물 사육 과정이 없고, 배양 조건을 정밀하게 통제할 수 있어 성분의 일관성과 순도를 높이기 쉽습니다.

이 방식으로 생산한 성분이 락토페린 LFX입니다. 락토페린은 모유와 초유에 풍부한 단백질로, 본래 신생아의 면역 형성과 항균 방어에 핵심적인 역할을 합니다. 피부 분야에서는 철분을 잡아두는 능력으로 세균 증식을 억제하고, 피부 면역 반응을 조절하는 기능이 주목받아 왔습니다.

전임상에서 나온 숫자들

All G가 공개한 전임상 데이터에는 네 가지 방향의 결과가 담겨 있습니다.

첫째, 피부 염증 경로의 변화입니다. 염증을 매개하는 사이토카인, 즉 세포들이 서로 신호를 주고받는 면역 물질의 수치가 25% 감소했습니다. 과도한 피부 면역 반응이 줄어들었다는 의미입니다.

둘째, 콜라겐 생성 촉진입니다. 피부 탄력을 유지하는 구조 단백질인 콜라겐의 생성이 30~40% 자극됐습니다. 단순히 ‘콜라겐이 증가했다’가 아니라 세포 수준에서 합성 자체가 활성화됐다는 점이 주목할 부분입니다.

셋째, 세포 노화 마커의 변화입니다. β-갈락토시다아제(beta-galactosidase) 활성이 낮아졌는데, 이 효소는 세포가 분열을 멈추고 노화 상태에 접어들었을 때 증가하는 지표입니다. 쉽게 말해, 피부 세포가 노화 상태로 진입하는 신호가 억제된 것입니다.

넷째, 피부 장벽 유전자 발현의 변화입니다. 필라그린(filaggrin)과 아쿠아포린3(AQP3) 유전자가 상향 조절됐습니다. 필라그린은 각질층을 구성하는 핵심 단백질이고, 아쿠아포린3은 피부 세포 내 수분 이동을 조절하는 통로입니다. 두 유전자 모두 피부 장벽 기능 및 수분 유지와 직결됩니다.

적용 범위도 넓습니다. 수분 공급, 장벽 강화, 여드름 병변 감소, 피지 조절, 건선 지원이 잠재적 적용 영역으로 제시됐습니다.

규제와 시장 진입

All G는 이미 중국, 일본, 한국에서 규제 승인을 확보했습니다. 소 락토페린 분말은 2025년 출시됐고, 인간 락토페린은 2026년 초 시장에 나올 예정입니다.

정밀 발효 방식의 실용적인 이점은 여러 가지입니다. 계절이나 동물 건강 상태에 따라 품질이 달라지는 동물 유래 원료의 변동성을 제거할 수 있습니다. 동물 착취 없는 생산 공정을 선호하는 시장 수요에도 부응합니다. 비건 인증을 요구하는 브랜드에도 적용 가능하다는 점에서 시장 접근성이 높습니다.

전문가가 남긴 한 마디

다만 현재 데이터에는 중요한 맥락이 필요합니다. 멜버른 로열 칠드런스 하스피털의 피부과 전문의 David Orchard 박사는 이 데이터가 “매우 초기 단계”라고 평가했습니다. 전임상, 즉 세포와 동물 실험 수준의 결과는 인체에서 동일하게 재현된다는 보장이 없습니다. 임상 단계로 올라가면 효과 크기가 달라지거나 예상치 못한 반응이 나타날 수 있습니다.

그럼에도 이 데이터가 의미 있는 것은, 발효 방식으로 생산된 피부 단백질이 세포 수준에서 실질적인 반응을 유도할 수 있음을 보여주는 첫 공개 데이터이기 때문입니다. 정밀 발효 기술이 식품 분야에서 이미 검증된 경로라는 점도 고무적입니다. 이 기술은 동물 유래 원료의 대안으로 주목받고 있으며, 화장품 성분 소싱의 미래를 논하는 대화에서 중심에 서고 있습니다.